Conversación con Vanetta Abdellatif, miembro de la Junta Directiva de Ballard Food Bank

Ruth Mohapatra, Directora de Comunicación, se reunió con Vanetta Abdellatif, Presidenta y Directora General de la Fundación Arcora, para preguntarle más sobre su inspiradora trayectoria en el ámbito de la salud pública y bucodental, y sobre lo que impulsó a Vanetta a unirse al Consejo de Administración de Ballard Food Bank.

Esta entrevista ha sido editada en aras de la brevedad y la claridad.

Es un placer sentarme contigo. Gracias por unirte a nuestra junta de voluntarios. Queríamos empezar conociendo un poco más sobre ti y tu familia.

Estoy casada desde hace 26 años. Mi marido y yo nos conocimos y nos casamos en Egipto. Tenemos un hijo de 23 años. Así que somos una familia pequeña.

¿Cómo llegó a trabajar en la sanidad pública?

Me interesan la salud y los servicios relacionados con ella desde que estaba en la universidad. Pensaba que quería ser médico o fisioterapeuta. Pasé la mayor parte del tiempo preparándome para solicitar el ingreso en la escuela de fisioterapia; pero al final, ¡aprendí que no quería tocar a todo el mundo! Soy la primera generación de graduados universitarios de mi familia y trabajé durante mis estudios haciendo de secretaria para ganar dinero. Después de licenciarme y cambiar de opinión sobre la fisioterapia, encontré un trabajo como auxiliar administrativa para la administradora de un hospital, que era una de las pocas mujeres ejecutivas. Ese puesto despertó mi interés por la administración hospitalaria. Sentí que la atención sanitaria o la administración hospitalaria se ajustaban más a lo que yo quería hacer y se me daba bien: política, gestión y elaboración de presupuestos. Me di cuenta de que podía influir en sistemas más grandes. Al pensar en a qué quería dedicar mi tiempo, me decidí por la salud pública y me comprometí con ella. Sabía que no quería hacer un máster en administración de empresas; sabía que nunca querría dirigir un banco ni ser banquero de inversiones o comercial. Eso fue lo que me llevó a la salud pública.

Miembro del Consejo, Vanetta Abdellatif

De la salud pública, ¿qué le llevó a la salud bucodental?

Durante la mayor parte de mi carrera trabajé en hospitales y dirigí clínicas. Luego asumí un papel en el gobierno del condado para dirigir un sistema de clínicas de salud llamadas centros de salud comunitarios. Estos centros tenían clínicas médicas y dentales, así como servicios de salud conductual, tratamiento del abuso de sustancias, farmacia y radiografías. Así que tengo experiencia en muchas áreas de la salud, incluida la salud bucodental, porque formaba parte de esa cartera. Lo que realmente me atrajo de este trabajo en la Fundación Arcora fue su enfoque en la filantropía y en marcar la diferencia a través del trabajo de una fundación. También me gustó que coincidiera con mi interés por el poder de la política para hacer avanzar la equidad.

Cuando este puesto quedó vacante, me enteré de que la Junta estaba muy interesada en trabajar por la equidad y la equidad en salud bucodental. Antes de Arcora, tenía experiencia en la prestación de servicios de salud bucodental, pero no impulsaba las políticas tanto como me hubiera gustado. Cuanto más aprendía sobre salud bucodental, más me daba cuenta de que las enfermedades bucodentales son un problema de salud pública que puede prevenirse casi al 100%. Los malos resultados de la salud bucodental se deben a políticas públicas que no apoyan la salud bucodental, como garantizar que todas las personas, independientemente de su raza, sexo, ingresos, nacionalidad u orientación sexual, tengan acceso a buenos servicios sanitarios y sistemas de salud pública (como agua potable y viviendas seguras). Agradezco que mi experiencia de liderazgo me haya permitido influir en esas políticas y cambiarlas.

¿Por qué es tan importante la salud bucodental en nuestra comunidad? ¿Qué efectos tiene en nuestra comunidad?

Creo que es especialmente importante en Estados Unidos. Estamos muy centrados en una sonrisa brillante y bonita, pero si no tienes un lugar seguro donde recostar la cabeza o suficientes alimentos sanos para comer, estás más preocupado por otras cosas. Si tu vivienda o tu situación alimentaria no son estables, probablemente no estés centrado en hacer todas las cosas que tienes que hacer para cuidar tu sonrisa. En EE.UU., juzgamos la salud, los ingresos e incluso la inteligencia de las personas en función de la calidad de su sonrisa. A las personas a las que les faltan dientes o tienen caries les duelen los dientes, tienen más dificultades para encontrar trabajo y a los niños les cuesta aprender. 

Aquí en el noroeste del Pacífico, en particular, es una batalla contra corriente porque sólo el 56% de todas las fuentes de agua de la comunidad aquí en Washington tienen el equilibrio adecuado de flúor (agua fluorada es una estrategia básica de salud pública que es muy eficaz). Por lo general, sólo las personas acomodadas con una vivienda y un seguro estables pueden seguir un régimen, dar a sus hijos el flúor adicional que necesitan cuando sus dientes se están formando, asegurarse de que se cepillan los dientes y utilizan el hilo dental correctamente. Pero si tu vida es un poco más caótica y vas de un sitio a otro, puede que ni siquiera tengas tu propio cepillo de dientes. Así que, sin agua fluorada, muchos niños no tienen el recurso que necesitan para mantener sus dientes sanos.

Cambiando un poco de tema, ¿cómo empezó a trabajar en Ballard Food Bank?

Antes había trabajado mucho en juntas directivas, pero ocurrieron dos cosas. Jay Fathi, que forma parte del Consejo de Administración de Ballard Food Bank , y yo conectamos; nos conocíamos de trabajos anteriores que habíamos realizado en el ámbito de la salud comunitaria. Me sugirió que yo sería estupenda para el consejo, ¡y definitivamente aún no estaba buscando otro puesto en el consejo! Me trasladé a Seattle un mes antes de la pandemia y ha habido muchos cambios. Aprender el trabajo y otros matices en un momento en que todo estaba cerrado fue difícil. Así que decidí retirarme de un par de consejos y, cuando surgió esta oportunidad, fue en el momento oportuno.

Vivo en el noroeste de Seattle y todos los años en mi barrio ponen un enorme despliegue de luces navideñas. En esta época del año, gente de toda la ciudad viene a verlas, y nuestra Asociación de Propietarios recauda fondos para el BFB. Fue entonces cuando conocí el banco de alimentos. Luego conocí a la Directora Ejecutiva, Jen Muzia. Jen es una líder muy fuerte y me dijo lo mucho que aportaría mi experiencia, así que decidí unirme.

Me encanta la organización y estoy deseando ver el trabajo de política y de impacto que podemos hacer juntos.